En el ámbito de la navegación, una sociedad de clasificación es una organización no gubernamental o grupo profesional sin ánimo de lucro, cuyo objetivo es promover la seguridad de la navegación.^[1]​ Establecen y mantienen buques y plataformas petrolíferas, y certifican las categorías de los buques. Inscriben los certificados en un libro de registro que publican periódicamente.

Las sociedades de clasificación certifican que la construcción de un navío está dentro de las normas, realizan inspecciones periódicas (sobre cuestiones de seguridad y solidez) para comprobar que continúan cumpliendo las mismas. Existen más de 50 sociedades de clasificación, pero solo 12 pertenecen a la Asociación Internacional de Sociedades de Clasificación (IACS).

Para registrar un buque es necesario un «certificado de clase» emitido por una sociedad de clasificación, que esté reconocida por el titular del registro. También es necesario para contratar un seguro marítimo sobre el buque. Puede ser requerido a la entrada de ciertos puertos o canales. Los posibles fletadores pueden considerarlo interesante. Para evitar responsabilidades, las sociedades de clasificación renuncian explícitamente a responder de la seguridad, la aptitud o la navegabilidad del buque; sólo verifican que el barco cumple con los estándares de clasificación de la sociedad que expide el certificado de clasificación.

Las sociedades de clasificación también emiten «Certificados Internacionales de Líneas de Carga» de acuerdo con los estados participantes en el Convenio Internacional sobre Líneas de Carga (CLL 66/88).